Mauritius

La nazione di Mauritius include l’isola principale, Rodrigues e numerosi atolli corallini. Fa parte delle Isole Mascarene, un arcipelago di origine vulcanica, probabilmente appartenente a una catena sommersa che comprende, tra l’altro, anche le isole Seychelles e La Réunion. L’isola principale, Mauritus, si formò a seguito di tre episodi eruttivi, il primo avvenuto 7,8–6,8 milioni di anni fa, il secondo 3,5–1,9 milioni di anni fa, e il terzo 1,0-0,1 milioni di anni fa. Misura 58 km da nord a sud e 47 km da est a ovest, e si trova a 800 km a est dal Madagascar, alla stessa latitudine di Harare, capitale dello Zimbabwe, e di Rio de Janeiro.

L’isola di Mauritius è caratterizzata da un altopiano centrale il cui punto più alto si trova a sudovest, il Piton de la Petite Rivière Noire, 828 m s.l.m. Verso nord, l’altopiano digrada dolcemente; verso sud, invece, la discesa verso la costa è ripida. L’isola è ricca delle tracce di un’attività vulcanica passata: due esempi sono il cratere Curepipe, e il lago vulcanico, il Grand Bassin. Quando giunsero i coloni, il terreno era punteggiato da ciottoli lavici; nel tempo sono stati raccolti per lasciar spazio alle coltivazioni, e sono ammonticchiati qua e là in piramidi, soprattutto nei pressi dei campi di canna da zucchero.

L’isola di Rodrigues è invece la più antica del gruppo, essendosi formata 11,0-7,5 milioni di anni fa da un residuo erosivo di un vulcano la cui attività è cessata 1,5 milioni di anni fa. L’isola ha una elevazione sul livello del mare di poche centinaia di metri e si trova all’interno di una laguna circondata da una barriera corallina a frange di circa 200 km². Dista all’incirca 570 km dall’isola di Mauritius.

Mauritius è nota per la sua eccezionale bellezza naturalistica. Nel suo diario di viaggio, Seguendo l’Equatore, Mark Twain annotò che «Si ha l’impressione che sia stata creata prima Mauritius e poi il paradiso, e che il paradiso sia stato copiato da Mauritius». È circondata dalla barriera corallina, che, nel corso del tempo ha prodotto la caratteristica sabbia bianca delle sue spiagge.